Les outils grand public (moteurs de recherche, réseaux sociaux, annuaires en ligne) donnent souvent une première piste, puis se heurtent à un mur : déménagements successifs, homonymies, changement de situation, ou personne qui s'organise volontairement pour rester introuvable.
Il faut aussi distinguer le rôle du détective de celui des forces de l'ordre. Pour la disparition d'un majeur jugée non inquiétante, l'État ne lance pas de recherche. C'est précisément dans ce cas, comme dans tous les besoins de localisation à finalité civile (succession, recouvrement, reprise de contact), qu'un détective privé intervient. Un détective n'a en revanche aucune vocation à se substituer à la police en cas de danger immédiat.